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100 · Linux, une histoire de noyau
Le noyau
Le noyau Linux est le cœur du système d'exploitation GNU/Linux. Il prend en charge les fonctions fondamentales d'un ordinateur : ordonnancement des processus, gestion de la mémoire, système de fichiers, pilotes de périphériques et pile réseau. C'est lui qui fait le pont entre le matériel et les logiciels que vous utilisez au quotidien.
Son histoire commence en 1991, lorsque Linus Torvalds, alors étudiant à l'Université d'Helsinki, publie sur Usenet un message resté célèbre pour annoncer son projet — « just a hobby, won't be big and professional like gnu ». Inspiré d'Unix dans son architecture mais écrit entièrement à partir de zéro, Linux est rapidement placé sous licence GPL, ce qui en fait un logiciel libre : chacun peut lire, modifier et redistribuer son code source. Cette liberté est sans doute la raison principale de son succès, qui a largement dépassé les espérances de son créateur.
À venir : un article sur pourquoi et comment modifier le noyau Linux.
Le système d'exploitation
Un système d'exploitation est un logiciel qui gère les ressources d'un ordinateur et fournit un environnement où les programmes peuvent s'exécuter. Il orchestre les échanges entre le matériel et les applications, et propose des services fondamentaux : gestion de la mémoire, des fichiers, des périphériques d'entrée/sortie, du réseau.
Un noyau seul ne suffit pas à utiliser une machine. Autour de Linux gravitent une multitude d'outils — shell, compilateurs, utilitaires de fichiers, bibliothèques — dont une grande partie provient du projet GNU, lancé par Richard Stallman en 1983 avec l'objectif de créer un système d'exploitation entièrement libre. Quand Torvalds publie son noyau en 1991, le projet GNU dispose déjà de presque tout… sauf d'un noyau fonctionnel. La rencontre des deux donne naissance à ce qu'on appelle aujourd'hui GNU/Linux.
Le nom est débattu : Stallman insiste sur la mention de GNU pour rendre justice au travail accompli, tandis que l'usage courant a retenu le simple « Linux ». Par souci de lisibilité, nous utiliserons « Linux » dans la suite, en gardant à l'esprit que le système doit autant aux outils GNU qu'au noyau de Torvalds.
Les distributions
Linux est rarement installé tel quel. La plupart des utilisateurs passent par une distribution : un assemblage cohérent du noyau, des outils GNU, d'un environnement de bureau, et d'un ensemble d'applications prêtes à l'emploi. Chaque distribution a sa philosophie, son public, ses choix techniques.
Certaines visent la simplicité et le grand public, comme Ubuntu ou Linux Mint. D'autres privilégient la stabilité pour les serveurs, comme Debian ou Rocky Linux. D'autres encore s'adressent à des utilisateurs avancés qui veulent maîtriser chaque composant, comme Arch Linux ou Gentoo. Cette diversité est une force : elle permet à Linux d'équiper aussi bien un ordinateur portable familial qu'un serveur web, un supercalculateur, une box internet, une voiture ou un smartphone Android.
Pourquoi Linux ?
Aujourd'hui, Linux fait tourner la quasi-totalité des serveurs web, l'ensemble des 500 plus puissants supercalculateurs au monde, la majorité des objets connectés, et — via Android — la plupart des smartphones de la planète. Sur le poste de travail, son adoption reste plus modeste, mais ses qualités séduisent un public croissant : stabilité, sécurité, transparence, et la possibilité d'adapter le système à ses besoins plutôt que l'inverse.
Dans le prochain article, nous verrons comment choisir sa première distribution.